Идея распашки больших массивов целинных и залежных земель на востоке СССР была озвучена Никитой Сергеевичем Хрущёвым на пленуме ЦК КПСС 9 сентября 1953 г. перед делегацией из Казахской ССР. За счёт казахстанской целины планировалось получить дополнительное количество хлеба для решения обострившейся зерновой проблемы. Дело в том, что число горожан, то есть потребителей продовольствия, быстро росло, в том числе и за счёт бежавших из деревни колхозников. А производительность колхозов, то есть производителей сельхозпродукции, оставалась низкой. К тому же из-за повсеместного шаблонного внедрения травопольной системы земледелия зерновые посевы хозяйств сокращались. В 1953 г. для обеспечения населения хлебом и выполнения экспортных обязательств по зерну правительству даже пришлось воспользоваться стратегическими зерновыми резервами.

Мысль о массовом освоении целины и залежи как рычаге подъёма сельхозпроизводства была не нова. Приступить к освоению новых земель пытались и в конце 1920-х, и в начале и во второй половине 1940-х гг. Тогда ставка делалась в основном на трудовые силы колхозов. Но сил этих оказывалось явно недостаточно.

Предложения Хрущёва об освоении целины первоначально были восприняты скептически. Глава компартии Казахской ССР Жумабай Шаяхметов эту инициативу не одобрил, указав, на то, что распашка новых земель приведёт к нарушению интересов коренного населения, так как лишит его выпасов скота. Против целины выступили и другие руководители Центра и регионов.

Зато в ноябре 1953 г. эта идея была поддержана руководителями Алтайского края, Омской и Новосибирской областей – соответственно Николаем Ильичём Беляевым, Иваном Кононовичем Лебедевым, Иваном Дмитриевичем Яковлевым. Хрущёв получил от них записки, в которых предлагалось использовать для решения зерновой проблемы земельные богатства Западной Сибири.

30 ноября 1953 г. свои предложения по вопросу освоения новых земель представил новый министр сельского хозяйства РСФСР Павел Павлович Лобанов, а 4 декабря новый министр сельского хозяйства СССР Иван Александрович Бенедиктов. К подготовке этих предложений были привлечены многие компетентные специалисты. Согласно этим документам

– распахиваться должны были только те земли, которые пригодны для выращивания сельхозкультур и не требуют проведения дорогостоящих мелиоративных работ, соответственно, речь может идти преимущественно об освоении целинных земель на востоке страны;

– выращивать зерновые культуры на вновь распаханных землях следует в течение первых нескольких лет, а затем исчерпавшую плодородие пашню для его восстановления необходимо отводить под чистые пары и травы.

– освоение новых земель сельхозпредприятиям надлежит производить за счёт собственных резервов, а также ресурсов, предоставленных государством;

– ряды целинников должны пополняться из числа лучших сельскохозяйственных кадров, для которых определят повышенные нормы оплаты труда.

В январе 1954 г. появилась записка Хрущёва «Пути решения зерновой проблемы». К ней прилагались записки Бенедиктова, Лобанова, а также документы из Госплана, Министерства заготовок, Министерства совхозов и ВАСХНИЛа.

В проекте Хрущёва обращают на себя внимание значительные масштабы и короткие сроки распашки новых земель, а также завышенные планы производства на них зерна. Этот документ лёг в основу постановления «О дальнейшем увеличении производства зерна в стране и об освоении целинных и залежных земель», которое принял февральско-мартовский пленум ЦК КПСС 1954 г. В нём имелись заметные расхождения с рассмотренными выше предложениями.

Во-первых, расширять площадь пашни должны были хозяйства не только востока, но и центра и запада страны. Регионам европейской части СССР следовало с помощью мелиоративных работ осваивать залежи, восточным районам преимущественно поднимать целину. Введение в оборот целины обойдётся без затрат на мелиорацию и поэтому станет быстрым и масштабным.

Во-вторых, от паро-травопольных севооборотов следует отказаться, посевы трав предстоит заменить зерновыми культурами, в том числе кукурузой.

В-третьих, восстановление и рост урожайности полей необходимо обеспечивать посредством применения передовых агротехнологий, в том числе за счёт более широкого использования минеральных удобрений.

В-четвёртых, потребности целинных хозяйств в технических и трудовых ресурсах должны удовлетворяться в основном за счёт государства. На вновь распаханных землях следует создавать совхозы.

В-пятых, освоение целины и залежи осуществят в основном профессиональные сельскохозяйственные кадры. Дополнительными источниками пополнения трудовых ресурсов в целинных областях должны были стать организованный набор добровольцев из различных отраслей и сельскохозяйственное переселение колхозников из малоземельных регионов. Авангардом движения за подъём целины станет комсомольская молодёжь. Для целинников следует установить повышенные нормы оплаты труда и создать условия для результативной работы.

На февральско-мартовском пленуме учёные М.Г. Чижевский и Т.С. Мальцев предупреждали об опасности скоропалительного отказа от паров и трав. Но Хрущёв слушал академика Т.Д. Лысенко, который не считал это опасным, мало того, он предлагать пахать целину глубоко, переворачивая пласт.

Реализация целинной программы превратилось в мощную кампанию, имевшую общенациональные масштабы и существенные последствия.

В восточные районы в короткие сроки было направлено большое количество сельхозтехники. Однако её нехватку преодолеть так и не удалось, многие машины оказались в плохом состоянии и не новыми. Основную массу целинников составила комсомольская молодёжь, в основном не имевшая опыта работы в сельском хозяйстве. Всего в 1954–1956 гг. в Сибирь по комсомольским путевкам было направлено 130 тыс. чел., или треть всех целинников страны, в Алтайский край, Омскую и Новосибирскую области – 91 тыс. Из них четверть были местными жителями.

План распашки новых земель перевыполнили более чем в 3 раза. Всего в СССР за 1954–1960 гг. распахали 41 млн га целины и залежи, в Западной Сибири вместе с Тюменской областью – 6,9 млн (17%), в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке – 4,2 млн га (10%).

Валовые сборы зерна значительно возросли. В середине 1950-х гг. темпы роста его производства в Сибири опережали общероссийские показатели. В Западной Сибири в среднегодовом исчислении производство хлеба увеличилось в 2 раза, в Восточной – на 70%. Существенно приумножились и хлебозаготовки. В 1956 г. Новосибирская, Омская области и Алтайский край за успехи в производстве и заготовках хлеба получили по ордену Ленина.

Развернулось строительство зерновых совхозов. В Алтайском крае в середине 1950-х гг. появился 21 целинный совхоз, в Омской области – 11, в Новосибирской – 8, в Красноярском крае – 5.

Однако условия для сохранения высокого уровня производительности зернового хозяйства на новых землях созданы не были. В целом не удалось сформировать здесь соразмерную достигнутым масштабам производства хозяйственную и социальную инфраструктуру. Многие целинники возвращались на прежние места работы. В то же время, даже то, что было создано (а создано было немало), безусловно, важный шаг вперёд.

Травопольная система игнорировалась, а минеральные удобрения в достаточном объёме по-прежнему не применялись, в связи с чем целинные массивы стали эродировать. В начале 1960-х гг. из-за этого темпы роста производства хлеба замедлились. В Западной Сибири в 1959–1963 гг. среднегодовые валовые сборы зерна уменьшились на 20%. Самым критическим оказался 1963 г., когда в Западной Сибири зерна собрали меньше, чем в 1953 г. Но последующие годы оказались гораздо более урожайными.

В начале 1960-х гг. хлебозаготовки вновь не покрывали расходы зерна, его дефицит с 1963 г. стал пополняться за счёт импорта. Качество целинного зерна оказалось низким, существенная его часть не могла широко использоваться, в том числе и для хлебопечения. Много было зерна порушенного, влажного, с примесью сорняков. В 1958 г. хозяйства Западной Сибири заготовили 4,3 млн т заовсюженного и горькополынного зерна, или 57% от общей хлебосдачи. Министерство хлебопродуктов добивалось у правительства санкции на производство хлебобулочной продукции с добавлением этой муки. Выпеченный с её примесью хлеб при этом не должен был реализовываться в Москве и Ленинграде.

Целинная кампания, осуществлённая во второй половине 1950-х гг., по сути дела, была крупной чрезвычайной мобилизационной акцией, рассчитанной на быстрый результат, на немедленное получение большого количества дешёвого хлеба. И целина была распахана, и хлеб был получен. С количественными показателями здесь всё оказалось неплохо, хуже было с качественными. Освоение целины в том стиле, в каком оно задавалось Хрущёвым, вряд ли можно отнести к числу наиболее удачных долгосрочных программ аграрного развития. Но сама идея подъёма сельского хозяйства с помощью потенциалы целины, вне всякого сомнения, перспективна. И учёт опыта и ошибок прошлого здесь крайне полезен.